¿Sería posible una vida sin el carbono?

Todos los organismos de la Tierra tienen en su código genético una formación en torno a átomos de carbono, teniendo al arsénico como un complemento. La tesis de que una vida esté basada en el carbono quiere decir que la estructura de sus moléculas está organizada por los átomos de este elemento.

Todos los organismos deben su existencia a cuatro macromoléculas que se basan en el carbono y que son:

• El ADN, que es el que codifica la información del organismo.
• Las proteínas, con sus funciones estructurales y sirven para enviar señales químicas.
• Los lípidos, formando parte de la estructura celular y almacenan energía.
• Los carbohidratos, de los que sacan energía.

Los distintos organismos necesitan de otras sustancias inorgánicas en mayor o en menor medida para estar vivos, pero incluso así sin un esqueleto de carbono, los otros elementos que tienen las moléculas orgánicas no se ensamblan por sí mismas para dar lugar a la compleja red que es la vida.

Por qué es especial el carbono

Ante la intriga de por qué el carbono es especial habiendo tantos elementos que son estables, y si sería posible otro tipo de vida basada en algún elemento distinto al carbono, se debe considerar que cualquier organismo debe llevar adelante diferentes y variadas funciones.

Entre las diferentes funciones para permanecer con vida, un organismo necesita de materiales, codificar su código genético, almacenar energía, recibir y procesar señales y coordinar diferentes partes de su organismo. Estos procesos no requieren sólo la intervención de muchos tipos de moléculas, además esas moléculas tienen que ser compatibles.

Sería el carbono el ideal para abastecer esa demanda, porque por sus propiedades químicas y el tamaño pequeño de sus átomos, puede formar mucha variedad de sustancias.

La versatilidad del carbono

Para imaginar la versatilidad del carbono, se debe analizar que de los doce millones de compuestos que se conocen, diez de ellos son moléculas orgánicas. Por eso el carbono puede producir más compuestos diferentes que el resto de la totalidad de los elementos de la tabla periódica juntos.

Hasta existe una rama de la química que se dedica a su estudio, su comportamiento es la Química Orgánica. La mayoría de los compuestos están basados en el carbono, por lo que se considera que es el ideal para abastecer la demanda química que necesita la vida.

La posibilidad del silicio

Se puede considerar al silicio como la única alternativa interesante para llevar adelante la vida, al ser el único elemento que puede llegar a formar cadenas lo bastante largas como para ser capaz de codificar información en su interior, en una especie de ADN muy simple que puede permitir a un organismo replicarse.

Por lo que hemos visto, el silicio daría un tipo de vida demasiado limitada y simple, por lo que sigamos apostando por el carbono, que ofrece lo mejor frente a la vida actual y futura.